Bei klinischen Studien in der Krebsbehandlung sind die Studienteilnehmer in der Regel Patienten mit Krebserkrankungen. Erhalten die Teilnehmer die Studientherapie im Rahmen der Behandlung, so handelt es sich um eine Therapiestudie. Dabei werden neue Behandlungsformen (z.B. neue Medikamente oder deren Kombinationen mit und ohne andere Therapiemaßnahmen) untersucht.

Therapiestudien können auch als Therapieoptimierungsstudien durchgeführt werden, die darauf zielen, bereits erprobte Therapieverfahren zum Nutzen der Patienten ständig weiterzuentwickeln, um Heilungschancen zu vergrößern und die Lebensqualität zu verbessern. Hierbei werden oft zugelassene Medikamente mit nachgewiesener Wirksamkeit eingesetzt und hinsichtlich

• deren Dosierung und zeitlicher Abfolge,
• der Kombination mit weiteren Medikamenten
• oder des Einsatzes zusätzlicher Behandlungsformen (z.B. Bestrahlung, Operation, Chemotherapie)

untersucht. Da der Unterschied zur Standardbehandlung in der Regel bei diesen Therapieoptimierungsstudien nicht sehr groß ist, ist das Risiko für Studienpatienten dementsprechend gering.

In den vergangenen Jahrzehnten haben klinische Studien zu deutlichen Fortschritten in der Diagnostik und Therapie von Krebserkrankungen geführt. Diese haben zu einer deutlichen Verbesserung der Überlebenschancen und Lebensqualität bei den meisten Krebsformen beigetragen. Dennoch sind die Therapieergebnisse für viele Behandlungssituationen noch nicht zufriedenstellend und eine weitere Verbesserung ist notwendig. Dies gilt für neu diagnostizierte Erkrankungen, die nicht auf die Standardbehandlung ansprechen, und vor allem für Patienten, bei denen eine Streuung (Metastasen) oder ein Rückfall der Erkrankung (Rezidiv) auftritt. Um neue Therapieverfahren in der Breite einsetzen zu können, müssen diese im Rahmen von klinischen Studien erprobt werden.

Die Durchführung derartiger Therapiestudien gewährleistet, dass neue Behandlungsformen in kontrollierter Form bewertet werden, damit Vorteile überzeugend nachgewiesen und mögliche Risiken erkannt werden können. Es ist zwar denkbar, dass einzelne Ärzte aufgrund ihrer persönlichen Erfahrung den Eindruck gewinnen, dass die eine oder andere Behandlung erfolgversprechend ist. Dies kann jedoch ohne klinische Studien nicht überprüft werden. Für eine möglichst objektive Bewertung (in der Fachsprache “Evidenz“ genannt“) ist es notwendig, die Vorteile einer Behandlung an einer ausreichend großen Zahl von Patienten im Rahmen einer statistisch exakt geplanten und ausgewerteten Studie zu zeigen.

Gesetzliche Vorschriften und Kontrollmechanismen sorgen dafür, dass dabei die Sicherheit der Patienten gewährleistet wird.

Für alle klinischen Studien gelten in Deutschland und auch international strenge gesetzliche Vorschriften und Richtlinien, an die sich alle Ärzte und andere Personen halten müssen, die Patienten im Rahmen klinischer Studien behandeln bzw. an der Entwicklung klinischer Studien teilhaben. Diese sind in Deutschland hauptsächlich im Arzneimittelgesetz (AMG) und im Medizinproduktegesetz (MPG) geregelt. Darüber hinaus gibt es ein für Europa genau festgelegtes Verfahren, das durchlaufen werden muss, bevor neue Behandlungsformen an Patienten getestet werden. Therapiestudien sind also der letzte Schritt eines Forschungsprozesses beginnend mit wissenschaftlichen Laboruntersuchungen (prä-klinische Studien) bis hin zur Genehmigung durch die zuständige Bundesbehörde (BfArM), um neue Therapien bei allen Erkrankten in der Regelversorgung einsetzen zu dürfen.

Erst wenn die Ergebnisse aus den Labortests überzeugende Daten erbringen, die für die Vorteile eines neuen Medikaments sprechen, darf dieses in einem geordneten Stufenprogramm - sogenannten Phasen - am Patienten getestet werden. Mögliche Risiken werden vor Beginn der Studie streng durch Ethik-Kommissionen und Behörden überprüft, die besonders auf die Sicherheit der Studienteilnehmer achten.

Phase I Studien
In Phase I Studien wird ein neues Therapieverfahren, das in prä-klinischen Studien vielversprechende Ergebnisse erbracht hat, zum ersten Mal beim Menschen eingesetzt. Hierbei wird die Verträglichkeit des Medikaments, seine Verteilung und sein Abbau im Körper zunächst an einer kleinen Gruppe von Patienten untersucht. Es wird überprüft, welche Dosis sicher verabreicht werden kann. Da unerwartete Nebenwirkungen nicht vollständig ausgeschlossen werden können, dürfen an Phase I Studien nur Patienten teilnehmen, bei denen alle Möglichkeiten der Standardbehandlung bereits ausgeschöpft sind. Gleichzeitig besteht jedoch die Chance, als erstes Zugang zu einem neuen, wirksamen Medikament zu erhalten.

Phase II Studien
Auf der Basis der Ergebnisse der Phase I Studien wird in einer nachfolgenden Phase II die Wirksamkeit und passende Dosierung bei bestimmten Formen von Krebserkrankungen, zum Teil in Kombination mit anderen Medikamenten, überprüft. Ziel ist es außerdem, auftretende Nebenwirkungen systematisch zu erfassen.

Phase III Studien
Nach Abschluss der Phase II Studien und Festlegung einer optimalen Dosis soll in Phase III der sichere Nachweis der Wirksamkeit und Unbedenklichkeit des untersuchten Medikaments erbracht werden. Dafür wird das neue Therapieverfahren mit einer bekannten Standardbehandlung verglichen. Häufig werden sogenannte randomisierte Prüfungen durchgeführt (s.u.). Für Phase III Studien werden große Patientenzahlen benötigt, die eine Durchführung in einer Vielzahl von Behandlungseinrichtungen notwendig macht (multizentrische Studien). Erst wenn sich im Rahmen dieser Phase III Studie ein Vorteil der neuen Therapieverfahren gegenüber den Standardbehandlungen nachweisen lässt, kann das neue Verfahren in die Regelversorgung übernommen werden.

Studienplan
Um eine hohe Zuverlässigkeit der mit einer klinischen Studie erzielten Ergebnisse zu erreichen, sollen äußere Faktoren, die Einfluss auf die Ergebnisse haben könnten, so bestmöglich ausgeschlossen werden. Dazu dienen:

• Ein- und Ausschlusskriterien 
  Vor Beginn einer Studie muss anhand eindeutiger Parameter (z.B. Krebsform, Stadium der Erkrankung, Begleiterkrankungen, Alter oder bisherige Krebstherapien) genau beschrieben werden, welche Patienten an der Studie teilnehmen können. Sie werden als Einschlusskriterien (Merkmale, die unbedingt vorhanden sein müssen) und Ausschlusskriterien (Merkmale, die einer Studienteilnahme entgegenstehen) bezeichnet. Die Festlegung dieser Ein- und Ausschlusskriterien gewährleistet, dass zur Beantwortung der Studienfragestellung nur Daten von Patienten mit vergleichbaren Erkrankungsmerkmalen herangezogen werden. Außerdem soll vermieden werden, dass Pa­tienten bei einer Studienteilnahme nicht vertretbaren Belastungen und Risiken ausgesetzt werden (z.B. durch vorliegende Begleiterkrankungen).
• Randomisierung
  Zur Beantwortung von Fragestellungen in klinischen Studien ist es häufig notwendig, Patienten nach dem Zufallsprinzip (randomisierte Studien) zu einer von mehreren vorgesehenen, zuvor genau definierten Behandlungformen (Therapiearme) zuzuordnen. Damit wird die Vergleichbarkeit der Behandlungsergebnisse in den Therapiearmen sichergestellt. Oft wird in randomisierten Studien das neue, zu prüfende Therapieverfahren mit der bekannten Standardbehandlung oder einem Scheinmedikament (Placebo) verglichen.
• Verblindung
  Bereits das Wissen darum, eine vermeintlich wirksamere oder weniger wirksame Therapie zu erhalten, kann bei Patienten zu einer messbaren Verbesserung oder Verschlechterung der Krankheitszeichen führen, was die Ergebnisse der Studien verfälschen kann. Um diesen Effekt auszuschalten, erfahren die Patienten in verblindeten Therapiestudien erst am Ende der Behandlung, welches Präparat sie erhalten. Auch bei Ärzten kann die Erwartungshaltung beim Einsatz eines neuen Medikaments unbewusst die Bewertung von Wirkungen und Nebenwirkungen beeinflussen. In sogenannten Doppelblind-Studien wissen daher weder Patient noch Arzt, welche Behandlung der Patient erhält.

Die Sicherheit der Patienten in klinischen Studien ist bereits bei der Planung einer Therapiestudie von wesentlicher Bedeutung und wird während der Studie ständig überwacht. Die schon erwähnten gesetzlichen Vorschriften und internationalen Regelungen sind verbindlich für alle Studienärzte. Alle Mitglieder der Studienteams (Ärzte, Study Nurses, Dokumentare), die Patienten während der Teilnahme an einer Therapiestudie begleiten, müssen speziell geschult sein. Sie sind verpflichtet, nach den Regeln der sogenannten „Guten Klinischen Praxis“ (GCP von engl. good clinical practice) zu handeln. Dies sind international anerkannte, nach ethischen und wissenschaftlichen Gesichtspunkten aufgestellte Regeln zur Durchführung von klinischen Studien. In ihrem Mittelpunkt stehen sowohl Kriterien zur Sicherung der Qualität der Studienergebnisse als auch die Information und der Schutz der Studienteilnehmer.

Prüfung durch Ethik-Kommission und Behörden
Bevor eine klinische Studie beginnen kann, muss sie von verschiedenen Behörden und Kommissio­nen nach medizinischen, wissenschaftlichen und ethischen Ge­sichtspunkten geprüft und genehmigt werden.

Ethik-Kommissionen sind unabhängige, qualifizierte Gremien, die sich aus Personen verschiedener Berufsgruppen, z.B. Wissenschaftler, Ärzte oder Juristen, und Patientenvertretern zusammensetzen. In Deutschland sind diese organisatorisch häufig den Ärztekammern zugeordnet. Vor Beginn einer klinischen Studie beurteilt eine Ethik-Kommission deren medizinischen, wissenschaftlichen und ethischen Stellenwert und prüft, ob alle gesetzlichen Vorgaben eingehalten werden. Nur, wenn auch die Rechte und die Sicherheit von Patienten gewahrt werden, erhält die Studie eine Genehmigung.

Studien mit Arzneimitteln müssen außerdem durch eine Bundesoberbehörde - entweder das Bundesinstitut für Arzneimittel- und Medizinprodukte (BfArM) oder das Paul-Ehrlich-Institut (PEI) - genehmigt werden. Darüber hinaus wird die Studienmitarbeit der vor Ort verantwortlichen Ärzte beim Regierungsbezirk der jeweiligen Bundesländer angemeldet. Diese lokalen Behörden prüfen regelmäßig die Studiendurchführung im Behandlungszentrum.

Ethik-Kommissionen und die Behörden können ihre Genehmigung zurückziehen, wenn sich während der Durchführung herausstellt, dass die Sicherheit der Patienten nicht gewährleistet ist.

Probandenversicherung
Eine Versicherung für Studienteilnehmer (Probandenversicherung) muss für jede klinische Studie abgeschlossen werden, um ggf. auftretende Vermögensschäden für die Patienten abzusichern, die aufgrund der Studientherapie entstehen.

Überwachung der Patientensicherheit während der klinischen Studie
Während regelmäßig stattfindender Kontrolltermine werden bestimmte Sicherheitsparameter (z.B. durch Blutentnahme) abgefragt sowie ggf. auftretende Nebenwirkungen dokumentiert. Ethik-Kommission und Behörden werden über den Verlauf der Studie informiert und können bei auftretenden Nebenwirkungen über entsprechende Maßnahmen, wie z.B. Anpassung des Studienprotokolls oder Abbruch der gesamten Studie, verfügen.
Bei Nebenwirkungen oder Unwohlsein während einer Studie hat der Patient jederzeit die Möglichkeit, das verantwortliche Studienteam zu kontaktieren, um umgehend Hilfe zu erhalten.

Studienprotokoll
Bei jeder Studie gibt es einen ärztlichen Studienleiter, der für die Planung, Durchführung und Auswertung verantwortlich ist. Das vom Studienleiter mit einem Studienteam vor Beginn der Studie verfasste und von Ethikkommission und Behörden zu genehmigende Studienprotokoll beschreibt in der Regel:

• Begründung und Ziele der Studie
• Zahl der Patienten, die behandelt werden sollen
• Ein- und Ausschlusskriterien
• Beschreibung der Studientherapie und ggf. der verschiedene Therapiearme
• Auflistung der notwendigen Untersuchungen
• Informationen über erwartete Nebenwirkungen
• Zu dokumentierende Daten
• Patienteninformation

Alle Ärzte, die an der bestimmten Studie teilnehmen, nutzen das gleiche Protokoll und stellen sicher, dass innerhalb der Studie alle Patienten in gleicher Weise behandelt werden und die so gewonnenen Ergebnisse auswertbar und vergleichbar sind.

Patientenaufklärung und Einwilligung
Vor Aufnahme in eine Studie muss der betroffene Patient ausführlich mündlich und schriftlich über alle Aspekte der Studie, vorhersehbare Risiken, Vor- und Nachteile und andere Behandlungsmöglichkeiten aufgeklärt werden. Auch die Rechte des Patienten als Teilnehmer an einer Therapiestudie werden erklärt und die vertrauliche Behandlung der Patientendaten wird zugesichert. Der Patient erhält ausreichend Bedenkzeit für die Entscheidung über die Teilnahme. Nur wenn der Patient auf der Basis umfassender Informationen der Studienteilnahme zustimmt und dies mit seiner Unterschrift bestätigt, kann er in einer Therapiestudie behandelt werden. Ist der Patient nicht einverstanden, wird das Behandlungsteam eine Behandlungsmöglichkeit nach den jeweils aktuellen Standards anbieten.

Studiendurchführung
Klinisch Studien werden meist an spezialisierten Kliniken oder in Schwerpunktpraxen durchgeführt, da dafür spezialisiertes und besonders geschultes Personal notwendig ist. Ärzte, Pflegekräfte und Studienpersonal achten darauf, dass die Vorschriften des Studienprotokolls möglichst genau eingehalten und der Therapieverlauf, sämtliche Untersuchungsergebnisse sowie mögliche Nebenwirkungen fortwährend schriftlich dokumentiert werden.

Nach der Einwilligung und Prüfung aller Ein- und Ausschlusskriterien, kann eine Aufnahme in die Studie erfolgen. Im Verlauf der Studie werden die Studienteilnehmer zu genau vorgegebenen Zeitpunkten (Visiten) und nach festgelegten Algorithmen untersucht. Dies ist häufig sehr engmaschig und es fallen zusätzliche Arztbesuche und Untersuchungen an. Diese dienen in erster Linie der besseren Überwachung des Behandlungsverlaufs und sind damit letztlich auch im Sinne des Patienten. Zahl und Art der Untersuchungen einschließlich der Verlaufskontrollen sind im Studienprotokoll festgelegt und werden den Patienten vor der Studienteilnahme erläutert.

Studienpatienten haben jederzeit die Möglichkeit, sich über den Fortgang der Studie zu informieren. Da die Studienteilnahme freiwillig ist, können Patienten auch jederzeit und ohne Angabe von Gründen ihre Studienteilnahme beenden, ohne dass dadurch Nachteile für die weitere Behandlung entstehen. In diesem Fall sollte der Patient jedoch dringend Rücksprache mit dem behandelnden Studienarzt halten und nicht einfach die Behandlung abbrechen. Dies dient auch in einem solchen Fall der eigenen Sicherheit.

Die Entscheidung über die Teilnahme an einer Studie muss häufig zu einem Zeitpunkt gefällt werden, zu dem der betroffene Patient durch die Eröffnung der Diagnose und seinen Gesundheitszustand besonders belastet ist. In vielen Fällen muss die Behandlung rasch begonnen werden, um die Erkrankung zurückzudrängen. Dennoch ist es notwendig, alle verfügbaren Informationen und Hilfen in Anspruch zu nehmen und nach gründlicher Überlegung selbst die Entscheidung zu fällen.

Die Entscheidung zur Teilnahme an einer klinischen Studie liegt ausschließlich bei den betroffenen Patienten. Eine Entscheidung dagegen hat keinerlei negative Auswirkungen auf die Behandlung, diese wird nach den etablierten Standards vorgenommen. Bei der Entscheidung für oder gegen eine Studienteilnahme ist auch zwischen möglichen Vor- und Nachteilen abzuwägen:

Mögliche Vorteile

• Zugang zu neuen Behandlungsmethoden bevor sie allgemein verfügbar sind
• Behandlung und Versorgung durch ausgewiesene Spezialisten, einschließlich der beteiligten (inter)nationalen Experten
• besonders engmaschige Kontrolle des Gesundheitszustands
• genaue Information über die geplante Behandlung und über ihre Vor- und Nachteile
• Gelegenheit, einen Beitrag zum Fortschritt in der Krebsforschung zu leisten

Mögliche Nachteile

• neue Medikamente und Behandlungsformen können unvorhersehbare Nebenwirkungen oder Risiken haben
• das untersuchte Therapieverfahren bietet möglicherweise keine Vorteile oder bringt sogar schlechtere Ergebnisse als die bekannte Standardtherapie
• durch die engmaschige Überwachung des Gesundheitszustands fallen häufiger Arztbesuche an und es werden in der Regel zusätzliche Untersuchungen erforderlich
• da eine bestimmte Studien nicht an jedem Krankenhaus durchgeführt wird, kann die Behandlung ggf. nicht heimatnah erfolgen